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O Retrato de Dorian Gray foi publicado na Lippincott's Monthly Magazine em 1890 e em volume em 1891, e é o único romance de Oscar Wilde. Dorian Gray, jovem de beleza rara, exprime o desejo de que o seu retrato envelheça em seu lugar, e o desejo realiza-se. O quadro acumula os sinais da corrupção moral de Dorian enquanto o seu rosto permanece liso. Dorian, liberto das consequências visíveis das suas ações, mergulha numa vida de hedonismo sem restrições que destrói tudo o que toca. Wilde tinha adicionado ao romance um Prefácio que proclama a inutilidade moral da arte e a autonomia do estético em relação ao ético: esta declaração de poética é deliberadamente contrariada pelo romance que se segue, que funciona precisamente como parábola moral.
Lord Henry Wotton, o dândi que introduz Dorian à estética da experiência como único valor, é a personagem mais perigosa do romance não porque seja malvado mas porque é brilhante e irresponsável: elabora teorias sobre a vida que sabe que nunca aplicará a si mesmo e despeja-as sobre uma pessoa jovem e impressionável. Dorian aplica-as com uma coerência que Lord Henry não tinha previsto. O quadro que Dorian esconde no sótão e que não consegue suportar olhar é a consciência como objeto externo: Dorian sabe o que está a tornar-se porque o vê pintado, mas o saber não produz mudança. Esta separação entre o conhecimento moral e a modificação do comportamento é a estrutura psicológica que o romance analisa sem a resolver com uma inversão sentimental de último momento.
O Retrato de Dorian Gray foi lido como romance sobre a juventude, sobre a beleza, sobre a homossexualidade reprimida, sobre o narcisismo e sobre o pacto fáustico. Nenhuma destas leituras é errada, mas a mais pertinente para o nosso tempo é provavelmente a que trata da relação entre a imagem pública e a realidade privada: Dorian constrói e mantém uma reputação impecável enquanto o retrato escondido regista o que realmente é. Esta dissociação entre a persona apresentada ao mundo e a pessoa que se é efetivamente, tornada hoje mais técnica pela gestão dos perfis digitais, é a estrutura que Wilde tinha identificado como central na vida moderna, um século antes de o vocabulário para a descrever se tornar comum.
Stendhal usava o pseudónimo de um crítico de arte alemão — o seu verdadeiro nome era Marie-Henri Beyle.