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Ulisses de James Joyce foi publicado em 1922 pela Shakespeare and Company de Paris, depois de ter sido publicado em partes na revista americana Little Review e censurado nos Estados Unidos por obscenidade. O romance narra um dia de Leopold Bloom, agente publicitário de origem judaica em Dublin, a 16 de junho de 1904, data aniversário do primeiro encontro de Joyce com Nora Barnacle. Cada capítulo do romance corresponde a um episódio da Odisseia homérica, a um estilo diferente e a uma parte do corpo humano: esta estrutura sistemática, detalhada pelo próprio Joyce em esquemas privados, não é visível no texto mas organiza a matéria narrativa com uma coerência que a crítica demorou décadas a reconstruir.
Ulisses é o romance que levou às consequências mais radicais as possibilidades do fluxo de consciência: a técnica através da qual a narração espelha o movimento do pensamento em vez da sequência dos acontecimentos. O monólogo final de Molly Bloom, quarenta páginas sem pontuação que seguem o pensamento da mulher de Bloom enquanto adormece, é o ponto de chegada desta experimentação e também o momento em que Joyce atinge o máximo de acessibilidade emocional num romance de outra forma deliberadamente difícil. O romance é também um documento de Dublin em 1904, as ruas, as lojas, as personagens reais, e esta fidelidade topográfica cria um efeito paradoxal: o texto mais experimental da narrativa modernista é também o mais ancorado a uma realidade geográfica e temporal específica.
Ulisses é unanimemente considerado um dos textos mais difíceis da literatura em língua inglesa, e esta dificuldade é real: requer leitores dispostos a aceitar que muitas coisas permaneçam obscuras na primeira leitura. Mas a dificuldade não é gratuita: é a forma com que o romance propõe uma ideia alternativa do que a narrativa pode fazer, para além de descrever histórias e personagens. Quem aborda o texto numa edição comentada descobre que a densidade se dissolve progressivamente, e que os episódios mais acessíveis têm uma potência emocional que a experimentação estilística não diminui mas amplifica.
O capítulo Penélope, o monólogo final de Molly Bloom sem pontuação, é o momento em que Joyce atinge o máximo de acessibilidade emocional num romance de outra forma deliberadamente difícil. A voz de Molly, que adormece pensando no seu marido e na sua vida, tem uma imediatidade e uma presença que contradizem a reputação de inacessibilidade do livro. Quem lê Ulisses e abandona antes de chegar ao último capítulo perde precisamente a parte que mais diretamente fala à experiência comum. Joyce tinha consciência disto: o último episódio é simultaneamente o mais experimental na forma, sem pontuação ao longo de quarenta páginas, e o mais humano no conteúdo.
O mapa que Joyce elaborou para estruturar o romance, com os episódios homéricos, os órgãos do corpo e os estilos literários correspondentes, não é uma chave de leitura indispensável mas uma demonstração de método. Joyce não esperava que os leitores o conhecessem: esperava que os efeitos do método se sentissem sem que a estrutura precisasse de ser decifrada explicitamente. Ler Ulisses sem o mapa é uma experiência diferente de o ler com ele, mas nenhuma das duas é a leitura errada. O romance resiste a ser reduzido a um sistema, o que é precisamente o que o torna diferente de um exercício académico.
Tchekhov era médico além de escritor; usava a observação clínica na construção das suas personagens.